据英国媒体7月27日报道，美国科学家首次在中枢神经系统内发现了一个与搔痒有关的基因，这是科学家发现的第一个与大脑有直接关系的搔痒基因，为开发能缓解严重瘙痒症的新型药物铺平了道路。
科学家解释，人体产生搔痒感是因为编码胃泌激素释放肽受体的基因出了问题。科学家曾研究过这个基因在疼痛过程中的作用，但没有人注意到它与搔痒之间的联系。美国华盛顿大学圣路易斯医学院的华裔科学家陈周峰之所以注意到这个基因，也是因为它与疼痛之间的联系。
胃泌激素释放肽受体一般只存在于少数脊神经元的表面，负责为大脑传送疼痛和搔痒信号。但陈周峰领导的研究小组意外发现，这个受体对于痛觉而言并不是必须的。他们在试验小鼠身上敲除了编码胃泌激素释放肽受体的基因之后，小鼠在受到外部机械压力时仍然会感到疼痛，与敲除基因前后的表现并没有太大的区别。
然后，研究人员又测试了胃泌激素释放肽受体对搔痒感的影响。仍然以敲除了基因的小鼠为试验对象，他们给小鼠注射了组胺这类可以引起搔痒的化学物质，结果小鼠们根本没有用爪子挠任何地方，与正常小鼠没什么两样。但是，给正常小鼠注射了类似胃泌激素释放肽的药物后，它们开始抓挠身体。
研究人员认为，以传递搔痒信号的途径为作用目标的药物，将能治疗慢性瘙痒症。但药物开发却面临一个难题：引起搔痒的原因很多，皮肤病、创伤、肿瘤都能让病人感觉到痒。
对于这项研究，美国加利福尼亚大学戴维斯分校的神经科学家厄尔·卡斯滕斯给予了较高评价。他说：“陈周峰研究组的研究工作非常出色，为缓解搔痒的药物提供了一个新的分子靶标。”加拿大蒙特利尔市麦吉尔大学遗传学实验室的科学家杰弗里·默吉尔也认为，胃泌激素释放肽受体是一个非常理想的药物靶标。
