在我们身体上腹部深处，有一个非常小而不显眼的器官，这就是胰腺。胰腺虽小，但作用非凡，它的生理作用和病理变化与人的生命息息相关。
胰腺癌是一种极为凶险、高度恶性的消化道肿瘤。其发病率以前仅占恶性肿瘤的1%，而近年来已成为发病率升高最为明显的恶性肿瘤。过去，人们常说，肝癌是“癌中之王”，而胰腺癌则是“王中之王”。近年来，在恶性肿瘤5年生存率排行榜上，胰腺癌始终占据“王中之王”的位置，岿然不动。
由于缺乏早期诊断方法，所以胰腺癌早期诊断困难，难以得到早期治疗，且胰腺癌早期就可广泛转移，手术切除率低，术后常出现局部复发和远处转移。目前，只有10%～15%的患者有手术切除的机会，其中能根治者仅为5%～7.5%。胰腺癌的预后极差。医务人员经过几十年的努力，使胰腺癌的手术切除率有所提高，手术死亡率明显降低，但胰腺癌的发病率在全球范围内仍呈上升趋势，总死亡率居高不下。因此，胰腺癌被国际外科界列为“21世纪的顽固堡垒”。
胰腺癌的发生日益年轻化，胰腺癌的发病年龄整整提前了20岁，发病高峰期由10年前的60岁左右提前至现在的40岁左右。患者大多数为事业有成之士，有饮食、化学药物、吸烟、糖尿病和慢性胰腺炎五大致病因素。该病具有很强的摧残性，患者很痛苦，生存质量差，严重者彻底丧失劳动能力。目前对胰腺癌的治疗重在早期诊断、早期治疗。由于胰腺癌的表现是上腹部疼痛，很容易被误诊为胃肠道疾病而错过最佳的治疗时机。家族史中有糖尿病、慢性胰腺炎的人都是胰腺癌的高危人群，须定期进行随访。
尽管胰腺癌早期症状缺乏特异性，但只要提高警惕，我们还是能够找到其“蛛丝马迹”的。一般认为，40岁以上患者近期出现下列临床表现者，应考虑胰腺癌的可能：第一，初期表现为上腹疼痛和说不清的不适闷堵感，时轻时重，时有时无，一般夜间更明显。第二，出现黄疸，而没有胆结石等疾病。胰腺癌病人90%有黄疸，黄疸多出现于腹痛发生3个月左右。第三，体重减轻。胰腺癌虽隐秘，但其引起的消耗却遮掩不了。约有80%的患者体重明显减轻，在数月内体重可减轻15千克，渐呈恶病质状态。胃病患者因消化吸收障碍也会有体重减轻，但不会如胰腺癌这般明显。第四，近期出现脂肪泻或糖尿病突然加重。
目前，胰腺癌的治疗主要面临五大难关：
①一旦发现，多属晚期，化、放疗效果不理想;
②患者有严重的腹部疼痛与腰部酸胀感，所有癌性疼痛中，数胰腺癌疼痛最为剧烈;
③局部梗阻，有严重的阻塞性黄疸;
④癌细胞很容易向周边转移、浸润，且胰腺上下左右均属重要脏器;
⑤有消化道功能障碍。而破解的关键在于阻止癌瘤生长、止痛、消除或防范梗阻。
首先，对于第一大难关，可采用扶正及调整之法，有针对性地扶持患者体内正气，调整多项机能，调节免疫，改善体质，从而抑制肿瘤发展，提高患者的生存质量及延长生存期限。
其次，是止痛问题。胰腺癌患者常十分疼痛，故通常用美施康啶等吗啡类麻醉剂才有一定效果。而这类止痛剂又常麻痹胃肠，以致胃肠功能障碍，常表现为严重的呕吐、呃逆、便秘等症。而我们通常以外敷为主，严重疼痛者以中药制剂湿敷加干敷交替，这种透皮给药，常可使局部水肿减轻，疼痛明显缓解，且有利于胃肠蠕动。这就为棘手的胰腺癌治疗创造了有利条件。
第三，是梗阻问题。对此，有关专家主张中西医结合，可以外敷改善的，以外敷为主;外敷一时难以解决的，可以内引流、外引流或胃肠吻合术等配合中药外敷，防止新的梗阻，这常可明显缓解梗阻。以调整为主、护胃为先的中药汤剂对消化道障碍的调整，也常是十分有效的。此外，对病灶局部，有可能以介入等方法解决的，可配合介入等;对需做全身化疗的，也可适当配合化疗。
