中上腹疼痛是胰腺癌早期常见临床表现。由于其疼痛位置与一般胃疼痛、胆疼痛相似，其疼痛往往在饭后1～2小时加剧，少进食或不进食可减轻疼痛，伴随恶心、呕吐、腹胀胃病引起的错觉。因此，胰腺癌被误诊人还被误诊为肝炎、胆石症、慢性腹炎等。
尽管胰腺癌早期症状缺乏特异性，但只要提高警惕，还是能够早期发现的。
—般认为，40岁以上患者近期出现下列临床表现者，应考虑胰腺癌的可能：
第一，顽固性上腹部痛。尽管胃病也可出现上腹痛，但现有的制酸类胃药基本能控制住症状，缓解疼痛。而胰腺癌的腹痛不但用胃药无效，而且呈持续性，基本没有明显缓解时间，用一般的解痉止痛剂难以奏效，常需麻醉药。胰腺癌的疼痛还与体位有关，仰卧与脊柱伸展时疼痛加剧，夜间常使患者辗转不眠，采取蹲下、前倾坐位、蜷膝卧位，可使腹痛减轻。
第二，出现黄疸，而没有胆结石等疾病。胰腺癌病人90%有黄疸，黄疸多出现于腹痛发生3个月左右
第三，体重减轻。胰腺癌虽隐秘，但其引起的消耗却遮掩不了。约有80%患者有引人注目的体重减轻，在数月内体重可减轻30公斤，渐呈恶病质状态。胃病患者因消化吸收障碍也会有体重减轻，但不会如胰腺癌这般明显。
第四，近期出现的脂肪泻或糖尿病突然加重。
监测高危人群及时发现胰腺癌
目前的研究表明，胰腺癌存在着高危人群，对其进行筛查和监测，能够尽早发现胰腺癌，使早期诊断成为可能。
胰腺癌的高危人群包括以下几个方面：
(一)年龄大于40岁，有上腹部非特异性症状的病人;
(二)有胰腺癌家族史者，有人认为遗传因素在胰腺癌发病中占5-10%;
(三)突发糖尿病患者，特别是不典型糖尿病，年龄在60岁以上，缺乏家族史，无肥胖，很快形成胰岛素抵抗者。40%的胰腺癌患者在确诊时伴有糖尿病：
(四)慢性胰腺炎患者，目前认为慢性胰腺炎在一部分病人中是一个重要的癌前病变，特别是慢性家族性胰腺炎和慢性钙化性胰腺炎;
(五)内乳头状黏液瘤也属癌前病变;
(六)家族性腺瘤息肉病合并有胰腺癌者高于正常人群;
(七)良性病变进行过远端胃大部切除者，特别是术后20年以上的人群，胰腺癌发病率升高1.65-5倍：
(八)胰腺癌的高危因素有吸烟、大量饮酒以及长期接触有害化学物质等。
