一位刚届退休年龄的朋友，平时身体不错，一个多月前，突然食欲下降、体重减轻，随后出现黄疸，化验显示，血清胆红素明显升高，谷丙转氨酶达200单位，空腹血糖8毫摩尔/升，被当作“急性病毒性肝炎”合并糖尿病收住院。但令人奇怪的是在隔离病房进行“保肝治疗”后，黄疸却越来越深，转氨酶降至100单位，且各型病毒性肝炎的标志物均阴性，再进行B超检查，则报告胰头部有肿块，边缘不清。至此，医生诊断他患了胰头癌，并承认“病毒性肝炎”是误诊，嘱他赶快离开肝炎隔离病房，到外科去做进一步检查和治疗。
胰腺癌是最常见的恶性肿瘤之一，发病年龄以45～65岁多见。近年来，其发病率在不断上升，占消化道恶性肿瘤的8%～10%。在内脏器官中，胰腺具有双重功能：胰腺分泌的消化液在蛋白质、脂肪和糖的消化过程中起着重要的作用;胰岛分泌的胰岛素又有直接调节血糖的作用。胰腺如发生癌肿，对人体健康的危害显然比它的“邻居”——胆囊、胃发生癌肿要严重得多。不过，胰腺对维持人体的生理功能虽然如此重要，一旦发生癌变，还是不得不“割爱”，理应争取及早手术。胰腺癌如发现得早，手术切除的范围至少包括胰腺和十二指肠。遗憾的是胰腺癌不容易被早期发现，当获得确诊时，十之八九已向周围脏器肝、胆道、胃扩散，根治手术的范围相当大。如已通过淋巴、血液、神经鞘而向远处转移，则只能做姑息治疗。胰腺癌患者往往由于得不到早诊早治，预后极差。据资料，胰腺癌症状出现后，平均寿命只有9个月，其5年存活率不到2%。
那么，胰腺癌为什么不容易被早期发现呢？
原因之一，人们对胰腺这个脏器不大熟悉，它的“知名度”远不及胃、肝、胆囊，有的患者得知患了胰腺癌，还不知道胰腺在人体的哪个部位。
原因之二，胰腺深藏在腹腔后部，在胰腺癌的早期很难用手摸到。
原因之三，人们对胰腺癌的某些早期症状麻痹大意。例如，发生在胰头部的癌肿很早就出现黄疸症状，可是不少患者往往首先以为得了“肝炎”，于是总要经过这样一个过程：化验肝功能一发现胆红素及转氨酶升高一被当作“黄疸型肝炎”治疗，甚至隔离起来……一番折腾，被确诊时难免已是晚期了。发生在胰体、胰尾部的癌肿很早就出现腹痛，可是腹痛症状却被当作“胃病”，服了一段日子的治胃病的药不见好转。再到医院做B超、CT检查，往往被医生遗憾地告知已是晚期胰腺癌，已贻误了手术治疗的时机。
胰腺癌的诊断虽然相对比较困难，预后差，但决不是“绝症”，在此病的早期并不是没有蛛丝马迹可寻的，如果及早就医，少走弯路，还是可以较早得出诊断的。
早期胰腺癌的主要症状有：
黄疸。发生在胰体、胰尾部的癌肿在早期不出现黄疸，而发生在胰头部的癌肿，由于压迫了它的近邻——胆总管及其开口处，于是很早就出现黄疸。黄疸的特点为阻塞性，一天天很快加深;尿液呈浓茶色，粪便呈陶土色，皮肤瘙痒。如检查肝功能，血清胆红素明显升高，而转氨酶却往往只有轻度升高。医学上对病毒性肝炎有大量统计资料，凡是黄疸型肝炎，常有转氨酶明显升高，转氨酶很少有低于400单位的。所以，如果出现黄疸而转氨酶低于400单位，应该高度怀疑是阻塞性黄疸，不要轻易进入肝炎隔离室，必须立即做进一步的检查才对。
腹痛。癌肿发生在头部，早期不一定有腹痛，如果发生在胰体、胰尾部，很早就出现腹痛。且腹痛的症状颇有些特殊：一是定位不大清楚，说不准究竟在哪个部位，性质是钝痛或隐痛;二是平卧时疼痛加重，在弯腰、坐、立或走动时疼痛反而减轻;三是腹痛与饮食无关。所以，早期胰腺癌的腹痛症状与胃病是有区别的。
消瘦。大多数胰腺癌患者迅速出现消瘦。很快消瘦除了癌肿的消耗外，还有以下原因：进食少;胰液分泌不足影响了食物的消化吸收;胰岛素分泌不足而发生了继发性糖尿病。
所以，人们只要提高警惕，胰腺癌还是可以被早期发现的。如果某一个人，尤其是中老年人，忽然出现了很快加深的“无痛性黄疸”，或出现了“不像是胃病的腹痛”，结合体重迅速减轻，就应该想到胰腺癌的可能。正确的做法是不要得过且过地随便服药，应该及早就医，与医生积极配合，做各种必要的检查。
在胰腺癌的初筛性诊断手段中，以对人体没有损伤的B超检查较为实用。B超的优点是迅速、价廉，但是腹内有气体时显像不清楚;CT及磁共振显像不受腹内气体的影响，可以更精确地显示胰腺的形状。近年来，开展的逆行胰胆管造影和磁共振胆胰管造影，较之CT检查和磁共振显像有更好的效果。通过B超、CT、磁共振检查，如发现可疑病灶较小，或是不能确定是否已转移，可能要做进一步的损伤性检查，如腹腔镜检查、胰腺活检和细胞学检查，甚至当机立断剖腹探查。此外，还有许多肿瘤标记检查项目，但有的特异性不很高，有的敏感性不很高，只能作为辅助检查手段。如果医患之间配合得好，那么，胰腺癌得到早期诊断和早期手术治疗还是大有可能的。
