首先我们要弄清什么是“息肉“。所谓“息肉”，是指肠子里（粘膜面）长出的各种隆起物。从医学上讲，这种息肉分肿瘤性和非肿瘤性两种。前一种叫“腺瘤”，是真正的良性肿瘤。后一种息肉不是肿瘤，包括炎性息肉、增生性息肉等，它们与癌的发生没有关系。
那么，是不是所有的腺瘤都会变为癌昵？其实，并不是所有的腺瘤都要变为癌。最容易变癌的是前面提到的“家族性腺瘤性息肉病”，这种腺瘤可以有腹痛、、便血，也可以没有症状，直到癌变后才发现。据观察，这种病多在20岁左右发生，33岁左右出现症状，39岁左右癌变，死亡时平均年龄只有42岁。有研究发现，这种病人中有80%出现“先天性视网膜色素性上皮增生”，作为一种标志，怀疑者可以通过眼睛的检查（眼底镜检查），发现患有该病的线索。由于这种病有家族积聚性，因而如果家族中有一个人确诊，其他成员便应进行相关检查（包括眼底检查）。在这类“腺瘤”中，有些合并存在皮肤、肌肉、骨骼或脑肿瘤，有的合并有皮肤和粘膜黑癍（手掌和口唇的色素沉着），有些伴有指甲萎缩、和皮肤黑癍。由于息肉长在肠内，不经过特殊检查无法确诊，但可以通过上述有特征的表现提醒我们去找医生。
除了上面讲过的“家族性腺瘤性息肉病”以外，绝大多数“腺瘤”遗传的可能性并不明显。医学上把这种腺瘤叫作“散发性腺瘤”，这种腺瘤的大小与癌变有一定相关性，曾有人统计4570个腺瘤，直径小于0。9cm者，癌变率为0。3%；1-1。9cm者，癌变率为3。6%；2-2。9%者，为6。8%；大于3cm者，为12。4%。由此可见，瘤体愈大，变癌的机会愈大。此外，通过显微镜检查，若发现腺瘤是“绒毛状腺瘤”，则变癌的机会很大（大约是40%），若是“管状腺瘤”则变癌的机会很小（5%以下）。非肿瘤性息肉，特别是直径小于0。5cm的小息肉几乎不会变为癌。
