中医学认为本病主要因为风、寒、暑、湿、燥、火六淫外邪侵袭肺卫，导致肺气不宣，肃降失调，影响肺气之出入，因而引起咳嗽，咳痰、气喘．因人体素质各异及感染外邪不同，可出现风寒、风热等不同证候，临床所见以风寒为多．其他如吸入烟尘秽浊之气也可犯肺致咳。若肺卫之邪不能及时袪除，又可衍变转化，如风寒咳嗽可郁而化热，风热咳嗽可化燥伤津，因而临床上就有风寒、风热、燥热等不同证侯的喷嗽。
现代医学认为，在机体抵抗力低下如受寒，过度疲劳、营养不良等使全身或局部防卫机能低下时受感染(常见的有呼吸道合胞病毒、副流感病毒，流感病毒和腺病毒、肺炎支原体等，或继发细菌如肺炎双球苗、流杆嗜血杆菌、链球菌和葡萄球菌感染)、物理、化学性刺激(如过冷空气、大气污染、粉尘、刺激性气体或烟雾吸入)及过敏反应(如花粉、有机粉尘、真菌孢子等吸人或对细苗蛋白质过敏)引起气管—支气管局部防卫机能减弱(粘膜上皮损伤，纤毛运动障碍)，造成黏膜充血、水肿、渗出，分泌物增多等炎症病理变化。
