据外电消息，美国加州大学（UCSF）的科学家Joseph Wiemels教授近日在研究中发现，儿童罹患各种白血病的风险的高低同其体内一种参与叶酸代谢的酶的类型有关。
美国是当今全球儿童白血病的高发国家之一，每年该疾病的新发病例大约在3,500例左右。根据白血病细胞染色体形态的差异，儿童白血病分为三种亚型，而每种亚型均有各自相互独立的临床诊疗方案。
目前，尚无迹象表明这三种白血病亚型有不同的发病机理。在这三种亚型中，有一种“超二倍体”型的患儿其第21条染色体会呈“多倍体”表现，即可由三条、四条甚至更多的染色单体组成；而另两种“易位亚型”则主要表现为患儿染色体形态的异常。
在该项研究中，Wiemels教授及其合作者首先用分子探针对253位英国儿童白血病患者进行了亚型分类。将他们分别归入这三种白血病亚型之中。然后再进行DNA分析以确定他们体内一种参与叶酸代谢的酶（MTHFR）的类型。这种酶的功能紊乱将导致人体叶酸的缺乏，进而影响细胞核酸的代谢。
科学家发现，当体内的MTHFR基因为某种表型时，该类儿童就不会得一种“易位型”白血病――MLL；而当MTHFR基因的表型是另外一种类型时，体内携带该基因型的儿童则不会得“超二倍体”型白血病。这两种MTHFR基因多态型变异的结果均可导致MTHFR酶对叶酸代谢活性的降低。
先前的一些研究表明，当MTHFR基因的表型降低了它对叶酸的代谢能力时，该基因便会通过其他途径促使人体合理地分配有限的叶酸资源，以满足细胞合成DNA所需，防止细胞癌变的发生。
基于此，科学家对上述两种现象分别作出了不同的解释：对于第一种情况，科学家认为这种MTHFR酶的变异型是通过减少细胞DNA的分解来降低DNA合成所需消耗的叶酸的量。而DNA分解则是导致MLL“易位型”白血病的直接原因。
科学家对第二种情况给出的解释则是：这种MTHFR基因的表形可能改变了某一二级生化代谢途径，而叶酸亦正是通过该途径来影响人体DNA和染色体的结构进而引发“超二倍体”型白血病的。这样“负负得正”的结果便是防止了该型白血病的发生。
由于MTHFR酶仅是人体参与叶酸代谢的总共24种酶里的一种，所以Wiemels教授认为可能还有许多种叶酸代谢相关基因的多态性和这三种儿童白血病亚型的发病有关。
