西医认为，高脂血症的病因，基本上可分为两大类，即原发性高脂血症和继发性高脂血症。
原发性高脂血症是指脂质和脂蛋白代谢先天性缺陷（家族性）以及某些环境因素，通过各种机制所引起的。这些环境因素包括饮食和药物等，现概述如下：
1．遗传因素 遗传可通过多种机制引起高脂血症，某些可能发生在细胞水平上，主要表现为细胞表面脂蛋白受体缺陷以及细胞内某些酶的缺陷（如脂蛋白脂酶的缺陷或缺乏），也可发生在脂蛋白或载脂蛋白的分子上，多由于基因缺陷引起。
据报道，上述五种类型的高脂蛋白血症都可以发生遗传，但国内临床上最常遇到的是Ⅱ型，即家族性高胆固醇血症。仅上海地区就已发现了十多个家族的几十位病人。中山医院曾对1例家族性高胆固醇血症的死亡病例进行尸体解剖，发现患者主动脉内膜表面到处是粥样斑块，就如同涂上一层厚厚的奶油蛋糕，在患者的心脏中也发现有多处心肌梗塞的“遗迹”。有资料报道，国外有这样的病人3岁就死于心肌梗塞。这些病例有不少见于近亲结婚者，非近亲结婚可有效地遏制其发生率。
2．饮食因素 饮食因素作用比较复杂，高脂蛋白血症患者中有相当大的比例是与饮食因素密切相关的。糖类摄入过多,可影响胰岛素分泌，加速肝脏极低密度脂蛋白的合成，易引起高甘油三酯血症。胆固醇和动物脂肪摄人过多与高胆固醇血症形成有关，其他膳食成分(如长期摄人过量的蛋白质、脂肪、碳水化合物以及膳食纤维摄入过少等)也与本病发生有关。
继发性高脂血症系指由于其他原发疾病所引起者，这些疾病包括：糖尿病、肝病、甲状腺疾病、肾脏疾病、胰腺、肥胖症、糖原累积病、痛风、阿狄森病、柯兴综合症、异常球蛋白血症等。继发性高脂蛋白血症在临床上相当多见，如不详细检查，则其原发疾病常可被忽略，治标而未治其本，不能从根本上解决问题，于治疗不利。现简述如下。
1．糖尿病与高脂蛋白血症 在人体内糖代谢与脂肪代谢之间有着密切的联系，临床研究发现，约40％的糖尿病患者可继发引起高脂血症。
一般情况下，胰岛素依赖型糖尿病患者，血液中最常出现乳糜微粒(CM)和极低密度脂蛋白(VLDL)的代谢紊乱，这与病情的严重度有关。严重胰岛素缺乏，尤其是伴酮症酸中毒患者，上述两种脂蛋白均显著增高，表现为I型或V型高脂蛋白血症。不伴酮症的轻型患者，血中可无乳糜微粒，极低密度脂蛋白正常或仅轻度增高(为IV型高脂蛋白血症)。上述代谢异常，经胰岛素治疗后可见好转。
非胰岛素依赖型糖尿病发生脂蛋白代谢异常者更为多见，可能与本型患者最常合并肥胖有关。临床观察资料表明，这类糖尿病患者有不少症状并不明显，而仅仅由于出现冠心病、中风或其他周围血管病变以及高脂血症前来就诊，作进一步血糖检查时才被发现。因此，有学者认为，非胰岛素依赖型糖尿病、肥胖症、高脂血症和冠心病是中老年人中最常见的一种综合征。在控制体重和限制糖类(如碳水化合物等)摄入后，这类患者的脂蛋白异常会得到一定程度的改善。
2．肝病与高脂蛋白血症 现代医学研究资料证实，许多物质包括脂质和脂蛋白等是在肝脏进行加工、生产和分解、排泄的。一旦肝脏有病，则脂质和脂蛋白代谢也必将发生紊乱。以中老年人最常见的脂肪肝为例，在临床观察中可以看到，不论何种原因引起的脂肪肝，均有可能引起血脂和极低密度脂蛋白(VLDL)含量增高，表现为IV型高脂蛋白血症。及至后期，肝细胞损害进一步发展，血浆甘油三酯和极低密度脂蛋白含量反可降低，甚至出现低脂蛋白血症。
3．肥胖症与高脂蛋白血症 临床医学研究资料表明，肥胖症最常继发引起血甘油三酯含量增高，部分患者血胆固醇含量也可能增高，主要表现为IV型高脂蛋白血症，其次为IIb型高脂蛋白血症。
现代医学研究结果明确地提示，生理和病理(包括滥用药物所致等)变化所引起的激素(如胰岛素；甲状腺素、肾上腺皮质激素等)的改变以及代谢(尤其是糖代谢)的异常，均可引起高脂血症。
