呆小病是由于先天性因素或地方性缺碘所造成的。 甲状腺功能减退或功能缺乏引力，因为影响到身体和精神发育，表现为身体矮小，面容呆滞，故称为呆小病，又称克汀病。
造成呆小病的原因是：胎儿期母亲患了某种甲状腺疾病，血清中产生的抗甲状腺抗休一，通过胎盘到达胎儿体内，抑制了胎儿甲状腺的发育，母亲服用了抗甲状腺的药物或体内缺乏合成甲状腺素所必需的酶，母亲摄取或利用碘有问题，在某些缺碘地区则因为孕妇严重缺碘而使胎儿甲状腺素合成不足。
由于甲状腺素合成不足，中枢神经系统发育受到严重影响，婴儿出生后数月到数年即会出现症状。身体发育异常表现为身体矮小，四肢短小，毛发稀而少，听力下降，皮肤呈粘液性水肿。精神发育也有不同程度的延迟，面容呆滞，智力（一般常识，理解力）明显低于同龄儿童，有语言障碍和特殊面容如眼裂小，眼距宽，唇厚舌大。辅助检查发现血清T4，促甲状腺激素及血清胆固醇升高，甲状腺对131碘吸收率降低，X线检查显示骨龄延迟。
对该病主要进行替代治疗，早期诊断后及时给予甲状腺素治疗，同时补充生长发育所必需的蛋白质，维生素和微量元素。
由于本病发生于胎儿期，治疗效果往往不好，主要在于预防。目前，我国通过对缺碘地区补充碘盐，地方性呆小病基本得到预防。对非地方性呆小病患儿，早期发现，早期治疗对患儿身体发育和智力发展都有积极意义。
