咳嗽是人体的一种保护性反射动作，对人体有利也有弊。利者在于：它能帮助呼吸道清除外界入侵的各种异物，也可将呼吸道中存留的分泌物排出体外。而弊者在于：人在咳嗽之前或之后，往往要作深吸气动作，呼吸道的炎症可因此而向小支气管扩散，加重感染；可使心脏病病人的心脏负担加重；频繁的刺激性咳嗽可影响工作和休息。
咳嗽虽然都由延髓的咳嗽中枢受刺激所引起，但种类很多。从咳嗽的节律、声调、性质和发病情况的差异，就可粗略的估计病情，从而有助于自我病。
●从咳嗽声调辨病 肺炎和胸膜炎病人的咳嗽声短促；急性喉炎、白喉咳嗽声犹如破竹；犬吠样咳嗽多见于假声带肿胀、主动脉瘤、纵膈肿瘤压迫等痉挛性阵咳见于百日咳和气管异物；嘶哑性咳嗽往往是声带炎，或者是纵膈肿和主动脉瘤侵犯喉返神经；咳不出声、所谓无声性咳嗽，则见于声带水肿及全极度衰竭的病人。
●从咳嗽出现的时间辨病 支气管扩张、慢性支气管炎多为晨起或夜晚刚卧下(即体位改变)时咳嗽；百日咳、支气管哮喘、肺结核、心力衰竭病人多为夜晚咳嗽，这可能与夜间迷走神经兴奋性增高有关；白天咳嗽则多见于支气管和肺部的炎症。
●从咳嗽的节律辨病 单发的微咳多见于喉炎、气管炎、早期肺结核或吸烟者；连续不断地咳嗽多见于慢性支气管炎、支气管扩张或肺结核伴有空洞者；发作性咳嗽多见于异物吸人，往往还伴有气憋、呼吸困难和三凹症(胸骨上凹、锁骨上凹、肋间隙与上腹部吸气时均凹陷)，还可见于百日咳、支气管哮喘、支气管结核、肺癌。
●从咳嗽和咳痰的性状辨病 无痰的干咳，所谓刺激性咳嗽可见于慢性喉炎、支气管炎、气管被压；咳脓性痰常见于肺部的炎症，如大叶性肺炎、支气管扩张并发感染、急性支气管炎、脓胸破入支气管；铁锈色痰则意味着肺泡腔内有红细胞出现，是诊断大叶性肺炎的重要依据；慢性支气管炎患者的痰呈白色泡沫状，肺部霉菌感染患者的痰呈白色粘丝状；轻症肺结核病人咳白色痰，若痰中带血，就要考虑结核病侵犯肺血管；中年以上病人咳血痰，常是肺癌的早期信号；痰呈浅绿色，常提示肺部有绿脓杆菌感染；痰呈咖啡色要警惕阿米巴肺脓肿；黑红色痰伴有剧烈胸痛应想到痰梗塞；肺吸虫病人的痰可呈烂桃样或烂鱼肚样；若将痰液放在透明的玻璃瓶中静置，可出现三层：上层是白色泡沫状粘液，中层为较清的浆液，下层是黄色的痰液和细胞碎屑沉渣，这往往是支气管扩张症、肺脓肿、肺坏疽的一个重要症状。
●咳嗽伴有其他症状 因体位发生改变而出现咳嗽，多见于局部性支气管扩张、慢性肺脓肿、慢性支气管炎等；进食后咳嗽加剧，而且咳出的痰液往往带有刚吃下的食物，则多见于食管与气管相通者，如食管癌发生溃疡破人呼吸道；咳嗽伴有呕吐，多见百日咳、慢性咽炎、气管异物等；伴有气急的咳嗽，哮喘性支气管炎是先咳嗽而后发生哮喘，支气管哮喘的发作是先有哮喘而后出现咳嗽；夜间突然发生的咳嗽，气急呼吸困难，咯吐粉红色泡沫状痰，则应
考虑是左心衰竭。
临床上还有一种情况，特别是一些老年人，他们常常自述嗓子里总有“东西卡着”似的，或有“东西粘住”似的，也有的中老年人诉说自感有虫子在“爬”，更多的则觉得好象有“棉花或气团塞住”了，欲吐不出，欲咽不下，经常发痒，需“吭吭”干咳几声才觉得稍微舒服一点。这些症状时轻时重，时好时坏，且多半是在无事可做、心绪不好、睡眠不佳及特别注意嗓子时症状较明显。这种情况一般可诊断为“咽异物感症”或称“咽神经症”，中医称“梅核气”，亦有笼统称为“慢性咽炎”的。其实这是一种发病信号。
引起这种症状的病因很多，如咽喉、食道的疾病，常见的为慢性炎症、淋巴组织增生等。还有严重的鼻炎、鼻窦炎有脓性鼻涕流入咽喉部时、胃酸返流刺激食道或咽喉部时、甲状腺肿大或颈椎病犯病时，也都可产生上述症状信号。上述不适感多见于妇女更年期、植物神经功能紊乱及神经衰弱者。当然，对咽部及食道的肿瘤也不得不保持必要的警惕，但是，嗓子里有异物感的人绝大多数都不是由肿瘤或其他重要疾病引起的，而只是神经衰弱等的一种表现。
