病毒飞行器

    目前的禽流感病毒已经今非昔比，基因组经过重组，危害性更强。而候鸟就像是携带病毒的飞行器，从南到北，从北到南，禽流感也可能因此变成全球性的威胁。

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    仅仅在一年以前，禽流感似乎还只被认为主要影响了越南、泰国和缅甸的家禽饲养业。但最近几个月来，印尼出现的第一例人类感染禽流感死亡病例开始重新引起人们对禽流感的重视。而今年春夏，在中国西北青海湖出现的候鸟禽流感疫情已经预示了这一致命病毒随着鸟类迁徙扩展到世界其他地区的可能性。

    今年5月至6月，栖息在青海湖鸟岛的候鸟群中有1000多只各种候鸟死亡，原本平静的鸟岛顿时成为“候鸟疫区”。科学家们发现，这些候鸟呈现出H5N1型禽流感的典型症状。他们从患病和死亡候鸟的咽喉、泄殖腔分泌物中分离出了病毒，并对4个病毒分离样本进行了全基因组检测，结果发现，它们与已知的H5N1型病毒类型都不完全相同。这表明，病毒的基因组经过了重组。

    为了验证这种新型病毒的毒力，中国的研究人员对鸡和鼠注射了分离病毒。结果发现，8只接受注射的鸡都在20小时内死亡；在接受病毒注射的8只实验鼠中，有7只在3天内死亡，剩下1只在第4天死亡，病毒危害性可见一斑。

    在7月6日发表在《自然》上的研究论文中，中国科学家指出，这种病毒的毒力已经远远超过了早先在中国北方发现的同类型禽流感病毒，基因组也有变化，表明增强毒力的基因重组，很可能发生于候鸟在东南亚等地越冬时，再由候鸟春季迁徙带到青海湖地区。科学家们警告说，由于青海湖是来自东南亚、西伯利亚、澳大利亚和新西兰的许多候鸟的育雏栖息地，新型禽流感病毒可能成为全球性的威胁。而由于野生候鸟的迁徙习性，使它们有可能成为高致病性禽流感病毒四处传播的“飞行器”，其威胁不容忽视。

    迫近的全球恐慌

    泰国和印尼病例让人们心中的恐惧变为现实———禽流感可以感染人类。面对这场灾难，科学家们开始担忧，禽流感会在未来1年时间里影响到全球半数人口，那无疑是一幕末日的场景。

    87年前，人类第一次受到流感的大规模袭击，在那一场西班牙流感疫情中死亡的人数达到了第一次世界大战死亡人数的两倍，大约500万人在短短18个月内死去了。

    在1918年10月里的一天中，仅仅在纽约就有超过850人死亡。在曼哈顿和布鲁克林，鹅卵石街道上行进的灵车成为当时的一景。孩子们被迫呆在家里，望着窗外，哼唱着当时的童谣———“我有一只小小鸟，它的名字叫小感冒，我把窗户一推开，小感冒呼啦飞了进来”。

    现在，纽约的孩子们大概已经不会再唱这首童谣了，但是另一个死亡版的“小鸟”开始威胁着世界。

    伦敦帝国大学的尼尔·佛格森教授认为，目前面临的禽流感形势，甚至比1918年的西班牙流感还要严重。感染禽流感的家鸡死亡率达100%，对人类来说，这种病毒也是致命的：到目前为止，禽流感已知感染的100多名病例中已经有一半左右死亡。

    随着致命禽流感进一步向欧洲大陆蔓延的迹象，来自世界各地的科学家开始担忧，这种病毒很可能比想象中的更难控制。8月初，英国学者的一份研究报告警告说，正肆虐于东南亚农村地区的禽流感，很可能将会在三个月内影响到全球范围，并在一年内影响到全球半数人口，除非及时采取严格的防治措施。

    这个警告是研究者采用计算机分析模型进行深入调查后所得出的结论，起因是目前在柬埔寨、泰国、越南等东南亚国家蔓延的禽流感病毒，该报道认为，一旦禽流感病毒发生变异，转而可以在人类中传染，后果将不堪设想。

    去年9月，当泰国村庄Ban Srisomboon的人们饲养的鸡开始死去的时候，没有人在意———村庄里的鸡每年都会死。但是，这一年情况却不同，每一家死掉的鸡都达到了几百只。接着，孩子们开始生玻。

    32岁的普兰姆·松灿埋完了自己死去的鸡以后打电话给妹妹普兰尼，说普兰尼的女儿萨昆塔拉生病了，正在发烧。“我妹妹回了家，呆了两个晚上，然后回医院去照顾她的女儿”，普兰姆说。普兰尼见到了自己女儿最后一面，这个11岁的孩子一直咳嗽，血从鼻子和嘴里流出来，然后在母亲的怀里断了气。医生宣布这个孩子死于登革热，孩子的尸体被火化了。

    但是两个星期后，也就是9月20日，孩子的母亲———26岁的普兰尼也死了，她的死因被诊断为禽流感，很可能是从她死去的女儿那里传染的。普兰姆在妹妹死前4天，也开始生病，很快她也被确诊为禽流感。

    人们对于禽流感人际传播的担忧由来以久。但是，松灿一家的遭遇让这样的恐惧变得更加实在具体。几个月以后，在禽流感肆虐的另一个国家印度尼西亚，第一例禽流感人际传播也终于被确认。

    科学家们早已预测，一种流感病毒的出现将能够感染世界人口的40%并导致无数人死亡。近来的H5N1禽流感病毒似乎很有可能成为科学家所预言的那种疾玻到目前为止，它还仅仅主要局限在一些鸟类中，但是这种情况正在改变。

    从目前的情况看，科学家们不无忧虑地预测，禽流感病毒（即H5N1病毒）发生变异而在人群中传播，很可能只是个时间问题，可能的方式是通过与人类携带的流感病毒交换基因结构。“这个令所有人感到恐怖的事件随时都可能发生”，伦敦帝国大学的尼尔·佛格森教授说。

    虽然到目前为止，禽流感人类感染病例还只限于亚洲地区，但是越来越多的卫生官员担心，既然这种病毒已经跨越了鸟类的物种障碍，传播到人身上，那么它继续变异为人类之间传播病毒的可能性就变得非常高。而一旦这种情况普遍发生，禽流感很可能在频繁的国际旅行中迅速传播，引发类似2004年SARS病毒那样的全球恐慌。

    简单地说，就是厄运可能迫近，虽然这到目前为止还只是“可能”，前景已经足以让人紧张。假如这种不断进化的病毒变得可以在人与人之间感染，并在具备典型人类流感的传染能力的同时保持其非同一般的致病力，人类可能会不得不面对一场任何人都不曾见证过的大疫情。

    单以美国为例，根据美国疾病预防控制中心的数据，仅仅在一个普通流感流行季中，就大约有20万美国人就医，3.8万人由于流感而死亡，死亡率达0.008%.多数死亡病例发生在65岁以上的老年人当中，平均每10万个老年人中，就会有98个由于流感而死亡。

    流感每年为美国经济带来的损失高达120亿美元，主要是由于直接医疗费用以及生产力损耗。但是这种损失相比美国曾经经历过的流感大疫情来说只是微不足道。

    美国疾病预防控制中心预计，一场中度流感疫情就足以导致20.7万美国人死亡，73.4万美国人住院，1/3以上的美国人口受到感染。直接医疗费用可能达到1660亿美元，这还不包括疫苗的费用。

    而如果出现的是人际传播的H5N1禽流感疫情的话，它会更具有毁灭性。据美国疾病预防控制中心预测，届时死亡率可能达到20%，大约8000万美国人会被感染，经济损失更是会大到无法估计。这种最极端的结果当然是基于一种最坏的假设：这种假设的前提是，没有足够快地生产出有效疫苗，而禽流感病毒对抗流感药物产生抗药性。

    但是即使如此，20.7万美国人死亡也还只是一个相对保守的估计。

    全世界都会经历相似程度的疫情，而那些已经遭受艾滋病肆虐的地区和由于饥饿、贫穷导致人口免疫力低下的国家，将会面临更高的死亡率。

    作为对疫情的反应，一些国家可能会实施效果有限的高度隔离措施，甚至关闭边界和机场，这些措施可能会持续数月。类似的隔离会中断贸易、旅游和生产活动，世界股市毫无疑问也会遭受惨重打击。除了经济以外，这种疾病还可能会影响全球安全。它可能会削弱军队战斗能力，减少军队数目，影响联合国维和行动等。

    病毒发展无法预测

    流感病毒往往从候鸟传播到家禽，再到家畜，最后感染人类。由于H5种类病毒从未在现代世界人口中传播过，因此人们对于高危的H5N1禽流感病毒的易感染性是普遍的。

    现在，科学家们无法预测H5N1病毒到底将如何变化，病毒进化的过程不会是可知的，也没有时间表。更何况，流感病毒是自然物种库里规模最为庞大、变异最多的病原体家族之一。正是这种不确定性，与深远的潜在危险一起构成了对人类健康的威胁。假如禽流感病毒在变异为可以进行人际传播的时候仍然保持着其前所未有的致病力，结果可能是灾难性的。

    要理解这种风险，首先必须了解H5N1禽流感病毒的特性，以及流感病毒的共性。历史上人类发生几次流感大流行都与鸟类有关，因人类来源的病毒与鸟类来源的病毒发生基因交换而产生新的变种，最主要交换病毒的来源为野生水禽类———如1918大流行的西班牙型感冒病毒（H1N1）可能包含了八段鸟类来源的基因；1957大流行的亚洲型感冒病毒（H2N2）包含了三段鸟类来源的基因；1968大流行的香港型感冒病毒（H3N2）包含了两段鸟类来源的基因。在人类病毒的演变上，鸟类一直扮演着重要的角色。

    流感病毒通常由候鸟中的野鸭、野鹅和鹭类携带，这些携带者本身不会受到病毒的损害。但是水生的流感病毒却非常容易传播到家养动物的身上，再传播到人类中。由于在亚洲，密集的人口与家畜家禽居住在一起，多年来，亚洲各国习惯将鸡、鸭、猪等动物饲养在房屋附近的圈里，这增加了亚洲流感盛行的可能性。候鸟每年在印度尼西亚和西伯利亚之间往返，途中寻找栖息地，并在农尝城市公园以及工业区寻找食物。当这些候鸟迁徙的过程中，它们可以通过粪便、水或者抢夺食物等，把病毒传播到家禽身上，比如鸡。家禽再把流感病毒传播给猪，并在猪身上发生变异，最终感染人类。

    传播链和持续的进化对流感病毒长期存活十分关键，否则假如它一直不变化，大多数动物就会对它产生免疫能力，那么这种病毒也就会消亡。这种不断变化的形式解释了为什么流感是一种季节性的疾玻每一年制作的疫苗通常会在接下来的年份中变得没那么有效。

    在流感病毒的8段基因中，被称为H和N的基因蛋白能够被人类的免疫系统所识别。科学家已经发现了许多种类的H和N基因蛋白，并用这种系统来将病毒分类。

    包含不同H和N蛋白的病毒会引发人体免疫系统的不同反应。比如，假如一种H2N3流感病毒流行了一年，在接下来的一年里，人们的免疫系统就会部分地对新出现的H2N3病毒有所免疫。但是假如一种H2N3病毒流行后，出现的是H3N5病毒，那么人么基本上不会有什么免疫能力，疫情可能就回变得严重。不过广泛的流行不一定就是严重的，或者致命的，因为病毒的致病力强弱还有赖于除了H和N以外的其他基因。

    科学家们最初在20世纪初开始收集流感病毒的样本。从那时候开始，H5N1病毒从来没有在人类中传播过。根据世界卫生组织的资料，“H5种类的流感病毒可能从来没有在人类中传播过，特别是没有在现代世界人口中传播过，因此，当今世界的人类对H5N1一类病毒的易受感染性是普遍的。”