睡眠中阵发性呼吸困难，是指睡眠过程中一段时间内，通气不利，甚或呼吸暂停状态。有生理性和病理性两大因素，在中老年男性比较常见。
睡眠时上呼吸道闭塞，是夜间阵发性呼吸困难的主要原因。闭塞的过程一般是：人在睡眠过程中，全身肌肉张力均降低，上呼吸道周围的肌肉也松弛，舌根、软腭松弛时向后下方移动，最后使上呼吸道极度狭窄或完全堵塞。
肥胖和脖子短粗的人，由于颈部周围脂肪组织的挤压，使上呼吸道变得相当狭窄，加上睡眠时舌根及软腭向后下方沉降，极易把上呼吸道堵死而发生呼吸困难。
闭塞时间一般是10～30秒钟，这段时间人处于窒息状态，呼吸虽然暂停，身体内部的代谢活动并没有停止，血液及组织液中的氧含量逐渐减少，代谢产生的二氧化碳逐渐增多。这两种变化对于呼吸中枢都是兴奋因素，当呼吸中枢兴奋到一定程度时，又开始了呼吸。重新开始的第一次呼吸，有点像喘息病人吸气时那样，以胸廓为主，运动急剧。由于这时上呼吸道相当狭窄，急速吸入的气流通过时，振动周围软组织，而发出很响的鼾声。
有一种疾病叫做“睡眠窒息综合征”。这种病人，在睡眠中会有呼吸暂停现象，家人为了防止其“死过去”，不得不把他推醒。这种疾病一般是脑中枢神经受过轻度病毒感染后，引起的脑的睡眠与觉醒功能障碍。除感染之外，引起睡眠窒息综合征还有其他因素。专家提醒患者，一定要仔细查找。
睡眠时频发呼吸困难，使睡眠多次中断，病人不可能睡得很深。从脑电图记录可以发现，慢波睡眠明显减少，浅睡眠亦不规律；觉醒次数明显增加，REM睡眠却变化不大。
