呼吸困难是一种症状，而非体征，是几种病人可能描述的感觉之一。健康人会注意到在运动时需要通气的增加，但并不感到特别不舒服，除非通气极度增加。少量运动即导致通气 不相称地大大增加的感觉是呼吸困难的一种常见类型，通常描述成活动时气促或气短。正常人在高海拔地区，运动后也会有相似的通气不相称地明显增加的感觉，感到通气受限，但通常无其他不适感。

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　　其他与呼吸困难有关的感觉，包括吸气时需要增加肌肉用力以扩展胸腔，增加用力以将空气从肺部排出，呼吸肌疲劳的感觉，呼气时空气离开肺脏迟缓的感觉，在呼气完成前需立即吸气的不舒服感觉，和常常被描述成"胸部发紧"的感觉。"胸部发紧"感可能包括肺单位萎陷或过度充气的感觉，气道阻塞和肺，纵隔，膈肌或胸壁变形或移位所致的感觉。

　　传向大脑的产生呼吸困难感觉的传入冲动，来自许多不同部位。如来自于肺脏，肋骨骨架的关节和包括膈肌在内的呼吸肌。周围和中枢的化学感受器发出部分直接或间接引起呼吸困难感觉的冲动，而其他内脏，神经和情绪刺激可能也参与其中。