单纯性肥胖是指并非由于其他疾病或医疗的原因，仅仅是由于能量摄入超过能量消耗而引起的肥胖。它是独立于继发性肥胖之外的一种特殊疾病。当然，许多现在认为是单纯性肥胖者实际上还是有某种疾病或者是功能紊乱的，只不过现在还缺乏诊断的手段或者诊断的依据而已。
在所有肥胖者中，99%以上是单纯性肥胖。这种肥胖的确切发病机制还不十分清楚，比较肯定的是：任何因素，只要能够使能量摄入多于能量消耗，都有可能引起单纯性肥胖。这些因素包括进食过多、体力活动过少、社会心理因素、遗传因素、神经内分泌因素等等。引起单纯性肥胖的病理改变主要是脂肪细胞的数量增多、体积增大，这种体积增大是细胞内脂肪堆积的结果。所以按照病理改变把单纯性肥胖分为两类：增生性肥胖和肥大性肥胖。增生性肥胖的脂肪细胞不仅仅体积变大，而且脂肪细胞的数目也有所增多；肥大性肥胖的脂肪细胞则只有体积变大，而数目不变。
另外，按照发病年龄的不同，可以把单纯性肥胖分为幼年起病型肥胖以及成年起病型肥胖。其中幼年起病型肥胖都是增生性肥胖，而且患儿脂肪细胞的数量一生都难以减少。所以有人发现2岁以前就很胖的小孩终身容易肥胖，减肥困难。幼年起病型肥胖的孩子中，有80%到成年后依旧会发胖。青春期起病的青少年多为增生肥大性肥胖，他们的脂肪细胞数量多，体积又大。而成年起病型肥胖则以肥大性肥胖为主，也有一少部分是增生性肥胖。
再有，按照脂肪在身体不同部位的分布，单纯性肥胖又可以分为腹部型肥胖和臀部型肥胖两种。腹部型肥胖又称为向心性肥胖、男性型肥胖、内脏型肥胖、苹果形肥胖，这种人脂肪主要沉积在腹部的皮下以及腹腔内，四肢则相对较细。臀部型肥胖者的脂肪主要沉积在臀部以及腿部，又称非向心性肥胖、女性型肥胖或梨形肥胖。腹部型肥胖患并发症的危险要比臀部型肥胖大得多。比如有人观察一组白人女性，发现肥胖者患糖尿病的危险性是普通人的3.7倍，而腹部型肥胖的女性患糖尿病的机会则高达普通女性的10.3倍!当然，与非肥胖者相比，臀部型肥胖仍然存在着相当严重的危害，仅仅是比腹部型肥胖略小而已。应该注意的是，对上面的命名，不能望文生意，比如说，男性型肥胖就不是男同胞的专利，也有很多女性的肥胖是腹部型的，也就是说，女性也可以出现男性型肥胖。
