乳房不仅仅是生命与哺育的符号，同时也承载着疾病与死亡的威胁。乳房的医学意义正逐渐威胁抹去它原始的哺育与情色内涵。换言之，乳癌悲剧终于让女人夺回乳房的全部︰认识这个致命疾病之后，女人们发现她的乳房只属于她自己，亲如丈夫、爱人、亲朋好友完全无能为力，爱莫能助……
乳腺癌是妇女常见的恶性肿瘤，全世界每年约有120万妇女患乳腺癌，50万人死于乳腺癌。在西欧、北美等发达国家，乳腺癌发病率占女性恶性肿瘤首位。据1992-1996年统计，在美国是110.6/10万人。虽然亚洲是乳腺癌低发区，但是，我国乳腺癌的发病率也正在逐年上升。
2000年全国肿瘤防治办公室发表了1988到1992年的调查报告，我国城市发病率明显高于农村，上海乳腺癌发病率逐年升高，已占当地女性恶性肿瘤首位。用世界标准人口调整计算的发病率1982年到1984年时，上海仅为10万分之19，而1988年到1992年已升至10万之25.6。
目前抽样调查到的天津、北京、哈尔滨、武汉等地的发病率都占到当地女性恶性肿瘤的第一或第二位；而死亡率都为女性恶性肿瘤的第四第五位。
美国学者研究表明，亚裔人，亚洲移居美国10年后，乳腺癌发生风险增加80%，有观点认为西方的生活方式增加了乳腺癌发生的风险。而发表在国际权威杂志的研究报告显示不同的后天环境下，孪生姐妹乳腺癌发生率有很大区别。研究发现环境因素对乳腺癌发病率的影响超过遗传因素的影响。可以预见，在今后一段时间内，随着越来越多的农村妇女走进城市，而城市女性受到更多西方文化的影响，我国城乡妇女乳腺癌的发生率还会进一步上升。
我国乳腺癌特点，除发病率逐年增长外，在发病年龄上，与西方国家有明显差别。从30岁以后就开始增加，发病年龄高峰在40-49岁，比西方妇女早10-15年。以中年人居多，这个时期妇女处于最佳工作年龄状态，因此乳腺癌发病率的增加无疑会对社会及家庭产生巨大影响。
我国乳腺癌第三个特点，由于经济文化发展的限制，我国乳腺癌病人就诊时的病期相对偏晚，术前偏晚的III、IV期病人的比例约为30%，而同期美国约为15%。病期越晚，治疗越加困难。
因此，我国开展乳腺癌防治工作意义深刻，任重道远。
