睡眠是大脑皮层的生理性保护性抑制，是恢复人体精神和体力的必要条件。如新生儿大脑皮层兴奋性低，神经活动过程弱，外界的一切刺激对他来说都是过强的，因此易于疲劳，使大脑皮层兴奋性低下而进入睡眠状态。所以新生儿期几乎所有的时间都在睡眠，以后，随着大脑皮层的发育，小儿的睡眠时间逐渐缩短。科学研究发现脑细胞的发育完善过程，主要在睡眠中进行，睡眠有利于脑细胞的发育，对提高儿童的智力，促进儿童思维能力发展是很重要的。此外，儿童身高的增长受脑垂体分泌的生长激素的控制，当人在觉醒状态下，生长激素分泌减少，在睡眠时，生长激素分泌明显升高，因此，充分的睡眠还能促进儿童身高的增长。
睡眠对小婴儿的健康成长和智力的正常发育是极为重要的。睡眠不足，婴儿会烦躁不安，食欲不振，以致影响体重的增长，而且还可能造成抵抗疾病的能力下降而易生病。仔细地观察婴儿的睡眠状态，便能了解婴儿身体是否健康。健康婴儿入睡后安静，呼吸轻而匀，头部略有微汗，时而出现微笑的表情；如婴儿睡眠不安，时而哭闹乱动，睡后易醒或婴儿皮肤干燥发烫，呼吸急促，脉率加快，摇头抓耳，父母应带婴儿去医院，请医生检查一下，并给予适当治疗。
