目前美国患老年痴呆症的人达500万，但是仍没有治疗方法。研究人员早已知道，在大脑区域，被认为是老年痴呆症前兆特征的细微损害对于嗅觉相当重要。辛辛那提大学气味感知和大脑专家罗伯特·弗兰克斯说：“是的，按照解剖学分析，这非常有意义。”弗兰克斯没有参与这些新研究。研究发表于2日发行的的《普通精神病学档案》杂志上。
弗兰克斯称，一些其他研究也分析了嗅觉缺失和老年痴呆症之间的联系，但是，测量健康人嗅觉能力只是第一步，接下来要用5年的时间测试他们智力下降的迹象。在研究中，年龄为54岁到100岁的600名受试者被要求鉴别12种气味，包括洋葱、柠檬、肉桂、黑胡椒、巧克力、玫瑰、香蕉、菠萝、肥皂、涂料稀释剂、汽油和烟。每种气味他们都有4种选择，例如肉桂，他们会被大声问道：“水果?肉桂?树木?还是椰子?”
虽然他们也能看到写在纸上的这些选项。四分之一的人能准确地鉴别出这些气味，或者只有一种没有鉴别出来，半数受试者至少鉴别出了12种气味中的9种，得分最低的受试者占四分之一，他们能准确地识别出8种或者更少的气味。接下来的5年中，受试者们每年要接受21项认知测试，而且至少约三分之一的人患有记忆和思维的轻度损伤。
那些在气味实验中出错至少4次的人比那些只出错一次的人记忆和思维的损伤重50%。难以识别气味也与进发性危险有一定的联系，他们可能从轻微的认知损伤发展到老年痴呆症。研究人员还将年龄、性别、受教育程度和中风或者吸烟的历史考虑在内，但是，仍然发现，测试中得分较低的人预示着他们有认知下降的风险。
