吸烟是引起肺癌的主要原因吗？让我们看一看一个科学研究的故事。
20世纪头10年，在英国、德国和美国的男性人群中肺癌的发病率开始上升。当时，人们提出了各种各样的理由，但并没有认为吸烟是重要的原因，只认为是柏油马路上的尘埃、工厂的污染气体、燃煤导致的烟雾等等。虽然从19世纪开始人们意识到烟草对人体有害，实验室中也已经提出了令人信服的证据证实吸烟会导致肺癌，但是这种危害究竟有多大，人们并不十分清楚。
1950年相继有5个大型的病例对照研究的结果发表了。4个来自美国，1个来自英国。所有这些研究提示了吸烟和肺癌有密切的联系。这些研究在方法学上比以前任何一次的病例对照研究都严格。他们详细地观察了吸烟者和非吸烟者、吸烟的量和吸烟的时间、戒烟者等人群中肺癌的发生率，并仔细地排除了可能的混杂因素和偏性。英国和许多欧洲国家有完备的死亡登记系统，所以比较容易发现这个变化。英国的死亡登记报告显示：从1922年到1947年的25年内，肺癌的年死亡数从612例增加到9287例，几乎翻了15倍。经过年龄标化，发现1901～1920年，男性和女性肺癌平均死亡率分别为1.1／10万和0.7／10万，而1936～1939年期间，男性和女性肺癌年平均死亡率分别上升至10.6／10万～2.5／10万，而且还呈继续上升趋势。在瑞士、丹麦、美国、加拿大也都发现了这种现象。接下来日本、土耳其也报告了这个现象。
根据过去50年人们生活中发生的较大的变化，提出来两个主要的假设：
（1）空气污染，包括汽车尾气、柏油马路上的尘埃、工厂或燃煤的影响。
（2）吸烟。
这些因素都采用流行病学经典方法进行了研究，证明其他因素都没有像吸烟与肿瘤那样，有相当明确的病因学的联系。
英国科学家Doll和Hill在1951年9月30日在大不列颠医学杂志上发表了一篇论文《吸烟与肺癌》。在这篇论文里，Doll和Hill详细地列出了很多肺癌病人的吸烟习惯，同时也选用了非肿瘤病人作为对照组，强有力地证明了吸烟和肺癌的关系。
同时他们详细检验了吸烟的量、吸烟的类别等和肺癌的联系，进一步对肺癌病人和对照组进行了询问和检查，以排除是否另外没有发现的原因。
他们观察了半个世纪人群中，烟草消费量和肺癌死亡率的变化，同时，在实验室中也使用烟草使动物患上了肺癌。
根据对这些事实的回顾，他们认为近半个世纪以来烟草消费量的增加，或能解释在多个国家肺癌患者急剧增加的事实。
目前吸烟和肺癌的联系的结论已经被医学界广泛接受，因此这篇论文被称为里程碑式的研究。
为了更进一步量化烟草对健康的危害，Doll和Hill在1951年设计了对4万名医生（吸烟和不吸烟者）的队列研究，在追踪了40年后，吸烟者的总死亡率是不吸烟者的2倍，而肺癌的死亡率是不吸烟者的20倍。
