在一项针对抑郁症患者的情绪控制神经环路的脑部影响学研究中，美国威斯康星州麦迪逊大学的研究人员发现，在处理消极境遇时抑郁症患者和健康人的反应明显不同。
“在特定的情况下人出现消极情绪是很正常的现象，”研究负责人约翰斯通说。“而抑郁症患者的问题不是在消极境遇中出现了消极的反应，而是他们不能从消极情绪中摆脱出来，他们似乎在调节情绪的能力上存在缺陷，不能从消极情绪体验中恢复到平常状态。”
■健康人和抑郁症患者的情绪中枢本身的反应存在着巨大的差异
为了评估在抑郁时情绪调节的作用，心理学家和精神病学家设计一系列的图片，诸如车祸现场、危险动物等来激发强烈的消极情绪反应，然后检测健康人或抑郁症患者的脑部反应。要求参与者通过主观意识来降低对这些消极图片的情绪反应，比如想象一个积极的结局，或者设想这些图片场景不是真实的而是人为制造的。“我们要求他们重新构建所看到的内容，”而不是让他们转移注意力，或者用无关的事情来分散他们的注意力，约翰斯通说。“我们希望通过大脑认知区域的介入重新解释刺激的情感内容，从而达到增强或降低他们的情绪影响。”
正如预想的那样，不管是健康人还是抑郁症患者，通过增加大脑前额页认知皮层区域的活动，都能起到调节脑部情绪中枢的作用。但是他们情绪中枢本身的反应存在着巨大的差异，包括脑部深处的杏仁核。在没有抑郁的健康人，调节活动的强度高而情绪中枢的活动强度低，起到了主观努力压制了情绪反应的效果。而在抑郁症患者，尽管调节区域的活动很强烈，而同时杏仁核和其他情绪中枢的活动仍然很强。
■抑郁症患者必要的情绪神经环路出现了功能缺损
研究认为，健康人可以通过自己的主观努力有效调节自己的消极情绪，但是在抑郁症患者这些必要的情绪神经环路出现了功能缺损，患者越是努力，这种功能缺损就显得越突出。“健康人越是使用认知能力进行调节，在降低情绪中枢活动方面的效果就越明显。”约翰斯通解释。“而在抑郁症患者身上却是相反―――他们越是努力，情绪中枢杏仁核的活动反倒越强。”虽然还不知道确切的机理，约翰斯通推测可能有几个原因。一个可能性是抑郁症患者的脑部区域之间的联系遭到了破坏，调节中枢的调节指令不能发送到情绪中枢；另外，抑郁症患者可能会沉浸于消极思想中。他说：“当他们努力进行调节时，他们想得更多的却是图片激起消极情绪的内容，这样做不是尽可能地降低他们情绪的反应，反倒是激起了不良的情绪反应。”
这一研究反映了一部分抑郁症患者的情况，或许有助于找到更合适的治疗措施，研究指导戴维森说。一般的心理治疗使用的策略与本研究相同，对特定的患者是有帮助的，但对那些情绪调节中枢有损害的患者，反倒会增加他们的不良情绪反应。“我们的研究显示，的确存在一部分的抑郁症患者，传统认知治疗对他们是不适合的，其他的治疗干预或许有效，需要进一步的研究。”对脑部情绪调节环路作用的关注，对开发抑郁症及其他精神障碍新的治疗措施也是有帮助的。
“情绪调节不仅是抑郁症，而且也是很多精神障碍的基础。”戴维森说，“如果我们理解脑部环路的重要性，明白它是如何调节情绪的，我们就会发展出更有针对性的治疗措施。”
