性活动虽感羞耻却难以停止，性兴奋无法解脱时还要去干，这就是手淫。不少人用“自慰”这个词来说明手淫，其实，自慰行为不仅仅是手淫，还包括其它自我发泄、自我补偿的性行为，性梦和性幻想也是一种自慰行为。
人类手淫的历史悠久。人类学家保罗·曼它吉萨曾把欧洲人叫做“手淫的种族”，可见手淫行为在欧洲泛滥面之广。他论证道，酉方文明同时既刺激又压抑性欲，对非婚姻性交的限制促使人们进行手淫以作为替代。手淫可在许多古代文化的典籍中发现，在巴比伦、埃及、希伯来、印度都有这种情况。希腊人和罗马人相信是在潘神失去了女仆埃克耳后，神发明了这个方法以安慰潘神。据说宙斯自己就时常放纵手淫。亚里斯多德、阿里斯托芬、海洛德斯和派脱尼尔斯等人都提到过手淫。
福特和比奇曾有报道，在40个原始文化部族中存在的手淫。比如，卡洛林岛一夫一妻制渔民据说一边为妇女洗澡一边秘密地进行手淫。初奇人、提柯皮亚人、太平洋岛屿上的农耕和西部非洲的农民和渔民、达胡梅的男人偶尔手淫，尽管这两种文化都允许一夫多妻。
女性手淫比男子虽少，但也并非罕见。非洲阿萨达妇女使用木制笛尔都进行手淫；西伯利亚的处克奇人使用驯鹿的小腿肌肉进行手淫；提柯皮亚妇女用树根和香蕉进行手淫；克劳妇女用手指手淫，澳大利亚的阿兰达人也是如此。
可是，虽然手淫如此流行，对手淫的态度并不一致。据福特和比奇研究，认为在史前社会中手淫很少发生。在允许婚前性交的社会里，手淫较少流行。女性手淫总的来说是不被赞成的，如非洲阿萨达妇女手淫，如果被丈夫发现了要遭到痛打。可是在来苏人（新西兰一夫多妻部落民）中，女性手淫是被允许的。在古代，德漠西尼斯被指责进行这一类活动，而笛奥基尼期由于在市场公开进行手淫而受到赞扬。
