于是，大批酷吏出现了：他们专门掌管告密之事，用残忍的手段镇压异己。酷吏是武则天手中的刀斧，凭借刀斧，使政敌们闻风丧胆。

    索元礼、周兴、来俊臣在这些酷吏中臭名昭著，他们出身无赖，性情残忍。来俊臣和万国俊等专门编写了一部专著《罗织经》，作为培养酷吏的教材。

    酷吏们创造了名目繁多的审讯酷刑，若犯人不肯招认，就把犯人的手脚捆起来，像陀螺一样在地上旋转，即“凤凰晒翅”。

    拿绳索捆住犯人的腰，把一端固定在架上，拖犯人前进，随着前进使绳索在腰上愈勒愈紧，若再前进，连肠胃都扭断了，美其名曰：“驴驹拔橛”。

    “玉女登梯”则是命犯人站在高处，用绳索捆住腰，向后拉。即使没有恐高症的人，也会发狂而死。

    这些酷刑使大批囚犯“举手投降”。在恐怖政策下，武则天放手重用酷吏，被杀和遭到流放者动辄几十、几百，甚至上千人。酷吏在审讯犯人以前，把刑具摆在地上，早吓得犯人们随口诬供。每次赦令下来，来俊臣等先杀了重囚，再宣布赦令。

    李唐宗室是酷吏们打击的重要对象。李唐宗室不甘心江山落在武则天手中，极端仇视她，反抗越烈，所受打击越惨，宗室子孙只有李显、李旦及其子女以及唐高祖的千金公主百般奉承得到平安，其他的或被杀，或自杀，或被驱赶。

    大臣们也是酷吏打击的对象。大臣们经常以唐家大臣自居，以匡救社稷自居，对武则天的“倒行逆施”十分痛恨。武则天对大臣们防范十分严密，甚至只凭诬告，就对大臣们下毒手。

    武则天临朝称制期间，当宰相的共有24人，被杀或贬或流放的有17人，只有4个宰相做到她称帝后。这4个人中，武承嗣、武攸宁是武则天的侄子，另外的邢文伟和岑长倩先后被杀了。

    武则天多次赏赐酷吏，官吏们争相效仿。李唐宗室大臣，人人自危，不知自己什么时候大祸临头。每天入朝，都与家人诀别：“上朝如永诀，不知还能否相见!”

    武则天与酷吏是一种利用关系。她作为女性，在男权社会中称帝，遭到普遍的反对。对她来说，酷吏是救其燃眉之急的有用之人。她作为被传统观念鄙视的女人，广树政敌，不雇佣心狠手辣的打手怎能统治全国。政治斗争是血腥的，双方都用最残忍的手段制敌于死地，武则天用酷吏不过是历朝历代普遍使用的一种强硬措施，在此不必厚非。

    结果，朝臣们谨小慎微，惟恐惹祸上身。有个宰相苏味道，任相几年，办事稀里糊涂，从不惹麻烦。宰相娄师德，弟弟出任代州刺史。临行前，他对弟弟说：“我当宰相，你为州牧，难免遭人嫉恨，你将怎样避灾?”

    弟弟说：“自今以后，有人唾我脸，我就擦拭。请兄长勿忧!”娄师德说：“这正是我担忧的。你应该任其自干，这样才安然无事。”